Una città con tremila anni di memoria.

Pochi luoghi nel Mediterraneo hanno cambiato mano così spesso come Erice — e quasi nessuno ha conservato di ogni passaggio una traccia così visibile nella pietra.

Gli Elimi e il santuario sulla montagna

Molto prima che esistesse una Sicilia romana — prima ancora di quella greca — la vetta del Monte Eryx apparteneva agli Elimi, un popolo indigeno della Sicilia occidentale le cui origini gli stessi antichi non riuscivano a stabilire con certezza. Lo storico Tucidide li definiva profughi dalla caduta di Troia. Qualunque fosse la verità, già nel primo millennio avanti Cristo avevano edificato una città e un santuario a 750 metri sul mare, e avevano iniziato le colossali mura di pietra ciclopica i cui filari inferiori sono ancora rintracciabili lungo il lato orientale della città moderna.

Il santuario era già celebre nel VI secolo avanti Cristo. Dedicato a una dea della fertilità e dell'amore, fu identificato nel corso dei secoli con Astarte (dai Fenici), Afrodite (dai Greci) e infine Venere Ericina (dai Romani). Marinai di tutto il Mediterraneo si fermavano a fare offerte. Gli scrittori antichi riferivano che l'altare del tempio era il più grande dell'intero mondo conosciuto.

Il tempio sorgeva sulla vetta del Monte Erice, a 750 metri sul Mar Tirreno, e si scorgeva da grandissima distanza.

Gli imperi si avvicendano

Quando i Fenici arrivarono da Cartagine, fecero di Eryx uno dei tre centri della Sicilia punica — insieme a Mozia e Panormus — e rinforzarono le mura elime con uno strato fenicio (il tratto di cinta muraria noto oggi come Mura Elimo-Puniche risale a questo periodo). Poi vennero i Greci di Segesta, poi la Prima Guerra Punica, che lasciò la montagna devastata e la città in parte incendiata da Amilcare Barca nel 244 a.C. durante la ritirata verso Roma.

Sotto Roma, il santuario di Venere Ericina ottenne il patrocinio imperiale: un tempio alla stessa dea fu edificato sul Campidoglio a Roma, modellato su quello di Eryx. Poi vennero i secoli dell'oblio. Gli Arabi ribattezzarono la città Gebel-Hamed e ne ricostruirono alcuni quartieri durante l'Emirato di Sicilia.

I Normanni costruiscono un castello su un tempio

Nel 1167 Ruggero II di Sicilia concesse la città a una comunità di cavalieri normanni, che la ribattezzarono Monte San Giuliano — nome che avrebbe mantenuto fino al 1934, quando Mussolini restaurò l'antico nome Erice. Sul tempio di Venere i Normanni eressero un castello; sulle chiese più antiche ne costruirono di nuove, nello stile gotico-siculo che mescola solidità romanica con ornamento arabo e bizantino.

La Chiesa Matrice — la chiesa madre di Erice — fu iniziata all'inizio del XIV secolo sotto Federico III d'Aragona, che usò le pietre del tempio smantellato per edificarla. Il campanile separato, alto 28 metri, si erge sulla base di una torre di avvistamento punica che potrebbe risalire all'epoca delle guerre con Cartagine.

Una città di chiese, poi una città della scienza

Sul finire del Medioevo, Erice era divenuta nota come la città dalle cento chiese. Non erano propriamente cento, ma più di sessanta erano state costruite in una città larga meno di un chilometro, molte fondate da ordini religiosi che sceglievano l'aria fresca estiva della vetta per i loro chiostri. Molte caddero in rovina dopo la soppressione degli ordini religiosi nell'Ottocento; oggi circa una dozzina è ancora in uso regolare.

Nel 1963 tre di quei vecchi monasteri furono riconvertiti dal fisico italiano Antonino Zichichi per ospitare il nuovo Centro di Cultura Scientifica Ettore Majorana — una scuola internazionale dove i fisici della Guerra Fredda si riunivano per discutere di armi nucleari, pace e del confine tra conoscenza ed etica. Erice ha ospitato da allora Feynman, Dirac, Kapitsa e decine di premi Nobel. Nel 1982 Paul Dirac, Pyotr Kapitsa e Zichichi redassero qui la Dichiarazione di Erice, sulla responsabilità degli scienziati nell'era nucleare.

Una breve cronologia

La cosa straordinaria è quanto tutto ciò sia leggibile camminando per Erice oggi. Un filare fenicio di pietra si trova sotto una torre normanna; un portale gotico si apre su un altare barocco; un monastero costruito per monache di clausura ospita ora una conferenza di cosmologia. La città è, nel senso più letterale, costruita su ciò che è venuto prima.

Da dove cominciare → il Castello di Venere per la storia del tempio-nel-castello, le Mura Elimo-Puniche per le mura elime, la Chiesa Matrice per il gotico e il Centro Ettore Majorana per il capitolo moderno.