Eine Stadt mit dreitausend Jahren Erinnerung.

Wenige Orte im Mittelmeerraum haben so oft die Hände gewechselt wie Erice — und fast keiner hat von jeder Hand so viel im Stein behalten.

Die Elymer und das Heiligtum auf dem Berg

Lange bevor es ein römisches Sizilien gab — bevor es überhaupt ein griechisches gab — gehörte der Gipfel des Monte Eryx den Elymern, einem indigenen Volk Westsiziliens, über dessen Ursprünge die Alten selbst keine Einigkeit erzielten. Der Historiker Thukydides nannte sie Flüchtlinge aus dem Fall Trojas. Wie dem auch sei: Im frühen ersten Jahrtausend v. Chr. hatten sie auf 750 Metern über dem Meer eine Stadt und ein Heiligtum errichtet und mit dem Bau der gewaltigen Mauern aus zyklopischen Steinen begonnen, deren untere Lagen noch heute am östlichen Rand der modernen Stadt zu verfolgen sind.

Das Heiligtum war bereits im 6. Jahrhundert v. Chr. weitbekannt. Einer Göttin der Fruchtbarkeit und Liebe geweiht, wurde es im Laufe der Jahrhunderte mit Astarte (von den Phöniziern), Aphrodite (von den Griechen) und schließlich Venus Erycina (von den Römern) gleichgesetzt. Seefahrer aus dem gesamten Mittelmeerraum kamen, um Opfergaben darzubringen. Antike Schriftsteller berichteten, der Altar des Tempels sei der größte der Welt gewesen.

Der Tempel stand auf dem Gipfel des Monte Erice, 750 Meter über dem Tyrrhenischen Meer, und war aus großer Entfernung sichtbar.

Die Weltmächte kommen der Reihe nach

Als die Phönizier aus Karthago eintrafen, machten sie Eryx zu einem der drei Zentren des punischen Siziliens — neben Motya und Panormus — und verstärkten die elymischen Mauern mit einer phönizischen Schicht (der Abschnitt der Befestigung, der heute als Mura Elimo-Puniche bekannt ist, stammt aus dieser Zeit). Dann kamen die Griechen von Segesta, dann der Erste Punische Krieg, der den Berg verwüstete und die Stadt 244 v. Chr. von Hamilkar Barkas teilweise in Brand gesteckt wurde, als er sich nach Rom zurückzog.

Unter Rom wurde das Heiligtum der Venus Erycina mit kaiserlicher Gunst bedacht: Auf dem Kapitolinischen Hügel in Rom selbst wurde der gleichen Göttin ein Tempel errichtet, der Eryx zum Vorbild nahm. Dann kamen die Jahrhunderte des Verblassens. Die Araber gaben der Stadt den Namen Gebel-Hamed und bauten Teile davon während des Emirats Sizilien neu auf.

Die Normannen bauen eine Burg auf einem Tempel

Im Jahr 1167 übereignete Roger II. von Sizilien die Stadt einer Gemeinschaft normannischer Ritter, die sie in Monte San Giuliano umbenannten — einen Namen, den sie bis 1934 behielt, als Mussolini den antiken Namen Erice wiederherstellte. Über dem Tempel der Venus errichteten die Normannen eine Burg; über den älteren Kirchen bauten sie neue im sizilianisch-gotischen Stil, der romanische Solidität mit arabischem und byzantinischem Schmuck verbindet.

Die Chiesa Matrice — Erices Mutterkirche — wurde im frühen 14. Jahrhundert unter Friedrich III. von Aragon begonnen, der für ihren Bau Steine aus dem abgebrochenen Tempel verwenden ließ. Ihr freistehender Glockenturm, 28 Meter hoch, steht auf dem Fundament eines punischen Wachtturms, der möglicherweise aus der Zeit der Kriege gegen Karthago stammt.

Eine Stadt der Kirchen — und dann eine Stadt der Wissenschaft

Im Spätmittelalter wurde Erice als la città dalle cento chiese bekannt — die Stadt der hundert Kirchen. Es waren nie ganz hundert, aber mehr als sechzig wurden in einer Stadt errichtet, die weniger als einen Kilometer im Durchmesser misst; viele wurden von Ordensgemeinschaften gegründet, die die kühle Sommerluft des Gipfels für ihre Klöster nutzten. Viele verfielen nach der Auflösung der Orden im 19. Jahrhundert; heute sind noch etwa ein Dutzend regelmäßig in Betrieb.

Im Jahr 1963 ließ der italienische Physiker Antonino Zichichi drei dieser alten Klöster zum Sitz eines neuen Ettore-Majorana-Zentrums für Wissenschaft und Kultur umgestalten — einer internationalen Schule, in der sich Physiker des Kalten Krieges trafen, um über Nuklearwaffen, Frieden und die Grenze zwischen Wissen und Ethik zu sprechen. Seitdem hat Erice Feynman, Dirac, Kapitsa und Dutzende Nobelpreisträger beherbergt. Im Jahr 1982 verfassten Paul Dirac, Pjotr Kapitza und Zichichi hier das Erice Statement über die Verantwortung der Wissenschaftler im Atomzeitalter.

Eine kurze Zeittafel

Was bemerkenswert ist: All dies bleibt lesbar, wenn man Erice heute durchstreift. Eine phönizische Steinlage liegt unter einem normannischen Turm; ein gotisches Portal öffnet sich auf einen Barockaltarraum; ein Kloster, das für eingeschlossene Schwestern gebaut wurde, beherbergt heute eine Vorlesung über Kosmologie. Die Stadt ist im buchstäblichsten Sinne auf dem aufgebaut, was vor ihr war.

Wo beginnen → Das Castello di Venere für die Geschichte von Tempel und Burg, die Mura Elimo-Puniche für die elymischen Mauern, die Chiesa Matrice für die Gotik und das Ettore-Majorana-Zentrum für das neue Kapitel.